Dead Island har en tilsyneladende åben verdens roaming, divideret med relativt store områder, og spillet fra et førstepersonsperspektiv.Det meste af gameplayet er bygget op omkring kamp og færdiggørelse af opgaver.Dead Island er et action-rollespil og bruger erfaringsbaseret gameplay og karaktertilpasning.Spilleren tjener XP ved at udføre opgaver og dræbe fjender.Efter nivellering får spilleren sundhed og udholdenhed og kan investere et færdighedspunkt i et færdighedstræ.Bekæmpelse udføres ved hjælp af nærkampvåben og skydevåben, som du får fra mods.Melee-våben fremhæves til det punkt, at skydevåben ikke er tilgængelige i første kvartal af spillet, og består af stumpe og bladede våben.Våben genereres og placeres tilfældigt på forudbestemte steder såvel som de findes på nogle fjender;de har unikke statistikker, der generelt er baseret på spillerens aktuelle niveau.Hvert våben kan opgraderes fire gange for at øge dets statistik, og de fleste våben kan "modded" - tilpasses baseret på en plan for at tilføje specielle funktioner, såsom søm eller elektrificerede klinger .... Der er også en udholdenhedsbjælke, hvilket betyder atefter et bestemt antal fysiske handlinger, såsom at løbe, hoppe eller svinge et våben, er karakteren nødt til at stoppe for at genvinde hans eller hendes udholdenhed, før han fortsætter med at angribe.Spillet indeholder "speciel klasse" zombier, som er mere magtfulde end standard zombien.Spillere skal bruge lommelygter i mørke områder og i sektioner om natten og tilføje spænding.Den 3. november 2011 registrerede Techland navnet 'Dead World'.Når de blev spurgt om dette af IGN Gaming, nægtede de en efterfølger, men de benægtede også at nægte en efterfølger.Den 5. juni 2012, på E3 2012, annoncerede Techland officielt et andet spil i Dead Island-universet, som ikke er en efterfølger, under titlen Dead Island: Riptide.